ในปี 1871 เมือง Peshtigo ในรัฐวิสคอนซินถูกไฟไหม้ คร่าชีวิตผู้คนไป 2,500 คน แต่เนื่องจากเหตุการณ์อื่นในขณะนั้น หลายคนไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับภัยพิบัติ
ในคืนวันที่ 8 ตุลาคม พ.ศ. 2414 ผู้หญิงได้ฉุดลูก ๆ ของพวกเขาออกจากเตียง ผู้ชายก่อตั้งหน่วยดับเพลิงเฉพาะกิจ และชาวเมือง Peshtigo ในรัฐวิสคอนซินที่น่าสะพรึงกลัวได้หลบหนีจากไฟป่าที่อันตรายที่สุดในประวัติศาสตร์อเมริกา เหตุใดไฟป่า Peshtigo จึงจางหายไปจากความทรงจำของชาติ?
เรื่องราวเริ่มต้นในเมืองไม้ที่เฟื่องฟูรายล้อมไปด้วยป่าทึบ ต้นไม้ที่ดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุดในระยะใกล้ของทะเลสาบมิชิแกนได้จุดประกายการค้าไม้อย่างรวดเร็วซึ่งดึงดูดผู้อพยพจากทั่วยุโรปโดยเริ่มในปี 1780 ด้วยทำเลที่ดีเยี่ยมใกล้กับชิคาโก ซึ่งเป็นตลาดค้าไม้ที่ใหญ่ที่สุดในโลกในขณะนั้น Peshtigo เจริญรุ่งเรือง ตัดต้นไม้เพื่อประเทศที่กำลังขยายตัวอย่างรวดเร็วซึ่งต้องการไม้สำหรับบ้านเรือนและเมืองใหม่
แต่ต้นไม้ของ Peshtigo ได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเป็นความหายนะ
การบรรจบกันของเหตุการณ์ที่นำไปสู่ไฟที่ลุกโชติช่วงเริ่มต้น “เสียงก้องกังวานเบา ๆ เหมือนกับรถไฟที่อยู่ไกลออกไป” พยานถึงความโกลาหลเล่าในภายหลัง ในไม่ช้ามันก็กลายเป็นที่ชัดเจนว่าเมืองนี้กำลังถูกไฟเผาผลาญ ก่อนที่ชาวเมืองจะมีโอกาสตอบโต้ มันก็สายเกินไปแล้ว ผู้รอดชีวิตบรรยายถึงพายุไฟที่คล้ายกับพายุไซโคลน ซึ่งเป็นพายุหมุนที่กลืนกินทุกสิ่งรอบตัว
เงื่อนไขรุนแรงมากจนผู้คนสงสัยว่าพวกเขาถูกดาวหางกระตุ้นหรือไม่ (ทฤษฎีนั้นไม่เคยได้รับการพิสูจน์มาก่อน) คืนนั้นพื้นที่ 1.2 ล้านเอเคอร์ขนาดเท่ารัฐคอนเนตทิคัตถูกไฟไหม้
อาคารหลังอาคารถูกจุดไฟ และหลายคนถูกไฟไหม้ก่อนที่ใครจะหาทางออกได้ บรรดาผู้ที่ไปถึงแม่น้ำได้เฝ้ามองอย่างช่วยไม่ได้ขณะที่ทั้งเมืองของพวกเขาถูกไฟไหม้ที่พื้น วัวและม้าต่างพุ่งลงไปในแม่น้ำด้วย ทำให้เกิดภาพแห่งความปวดร้าวและโกลาหล บางคนที่วิ่งไปที่แม่น้ำจมน้ำตายหรือเสียชีวิตด้วยอุณหภูมิต่ำ
บรรดาผู้ที่ไปถึงเช้าวันรุ่งขึ้นพบเพียง นักข่าวหนังสือพิมพ์รายหนึ่งเขียนว่า“ไม่มีร่องรอยที่อยู่อาศัยของมนุษย์หลงเหลืออยู่ และกลุ่มคนไร้ชีวิตที่เยือกเย็น เยือกแข็ง และน่าสมเพช บ้าคลั่งไปกับความหวาดกลัวและความสิ้นหวังที่ไม่สามารถพูดได้…แต่ยังจำกันได้ในเวลาอันมืดมิดของวัน”
ฤดูร้อนปีนั้นในปี 1871 เป็นช่วงที่วิเศษสุดเป็นประวัติการณ์ การบูรณะใหม่ในศตวรรษที่ 20ดำเนินการโดย National Weather Service แสดงให้เห็นว่าหลังจากอุณหภูมิและความแห้งแล้งที่สูงกว่าปกติเป็นเวลานาน หน้าความกดอากาศต่ำที่มีอุณหภูมิเย็นกว่าทำให้เกิดลมทั่วทั้งภูมิภาค สิ่งนี้ทำให้ไฟเล็กๆ ลุกเป็นไฟขนาดมหึมา
ลมหลายร้อยไมล์ต่อชั่วโมงได้จุดไฟให้ลุกโชนยิ่งขึ้นไปอีก โดยมีอากาศเย็นพัดเปลวเพลิงและทำให้เสาอากาศร้อนขนาดมหึมาลอยขึ้น สิ่งนี้ทำให้เกิดลมมากขึ้น ซึ่งเป็นวงจรอุบาทว์ที่เปลี่ยนไฟป่าตามปกติให้กลายเป็นนรก
อุตสาหกรรมการตัดไม้ของ Peshtigo ส่วนหนึ่งต้องโทษสำหรับภัยพิบัติ ในยุคก่อนแนวทางการจัดการป่าไม้อย่างมีความรับผิดชอบ คนตัดไม้เพียงแค่ปล้นที่ดินโดยไม่คำนึงถึง อันตรายจากไฟไหม้ที่อาจเกิดขึ้น พวกเขาทิ้งขยะจากการทำไม้ในกองเชื้อไฟขนาดใหญ่ซึ่งกลายเป็นเชื้อเพลิงที่สมบูรณ์แบบสำหรับไฟไหม้ 8 ตุลาคม และการดำเนินงานทางรถไฟได้กวาดล้างที่ดินโดยใช้ไฟขนาดเล็กทิ้งกองไม้ที่เหลือไว้เบื้องหลัง
ตัวเมืองเองก็เป็นเหมือนกล่องไฟที่รอการจุดไฟ โครงสร้างส่วนใหญ่ทำจากไม้ เช่นเดียวกับทางเท้า แม้แต่ถนนก็ปูด้วยเศษไม้
สภาพอากาศคือการแข่งขันที่เปลี่ยนสภาพอันตรายเหล่านั้นให้กลายเป็นไฟที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ไฟป่าขนาดเล็กได้โหมกระหน่ำในพื้นที่เป็นเวลาหลายวัน แต่ในคืนวันที่ 8 ลมพัดขึ้นและเปลวไฟมาถึง Peshtigo ผู้คนเสียชีวิตระหว่าง 500 ถึง 800 คนในเปชติโก ครึ่งหนึ่งของประชากรในเมือง และระหว่าง1,200 ถึง 2,400 คนเสียชีวิตในภูมิภาคนี้ทางตะวันออกเฉียงเหนือของวิสคอนซินและอัปเปอร์มิชิแกน อย่างไรก็ตาม เนื่องจากบันทึกของชุมชนส่วนใหญ่ที่ถูกไฟไหม้ถูกเผาทำลายเช่นกัน จึงเป็นไปไม่ได้ที่จะระบุหรือนับเหยื่อทั้งหมด
แต่มีอย่างอื่นเกิดขึ้นในคืนวันที่ 8 ตุลาคม—เกิดเพลิงไหม้อีกแห่งหนึ่งซึ่งได้รับเชื้อเพลิงจากสภาพเดียวกันในชิคาโกที่อยู่ใกล้ๆ ไฟไหม้ ครั้งใหญ่ในชิคาโกทำให้ผู้คนไร้ที่อยู่อาศัย 100,000 คน ทำลายโครงสร้างไม้มากกว่า 17,000 แห่ง และคร่าชีวิตผู้คนไป 300 คน แม้ว่าจะไม่ได้รุนแรงเท่าไฟ Peshtigo แต่ไฟในเมืองใหญ่ก็ถูกพาดหัวข่าวและหนังสือประวัติศาสตร์
แม้ว่าไฟในวิสคอนซินถูกไฟป่าบดบังในชิคาโก แต่ก็ยังมีการศึกษาโดยผู้จัดการป่าไม้และนักผจญเพลิง ซึ่งใช้เป็นตัวอย่างของแนวทางปฏิบัติด้านป่าไม้ที่ไม่ดีและพลังของไฟป่าที่คาดเดาไม่ได้
อีกกลุ่มหนึ่งยังไม่ลืมไฟ เช่นกัน ชาวเมืองเปชติโก เมืองนี้ถูกสร้างขึ้นใหม่หลังเกิดเพลิงไหม้และวางซากของผู้อยู่อาศัย 300 กว่าคน ซึ่งส่วนใหญ่ไหม้เกรียมเกินกว่าจะระบุได้ว่าเป็นชายหรือหญิง—ในหลุมศพขนาดใหญ่
